Le Bureau des affaires de désarmement des Nations unies (ODA) a été créé en janvier 1998 en tant que département des affaires de désarmement, dans le cadre du programme de réforme du Secrétaire général, conformément à son rapport à l'Assemblée générale (A/51/950). Il a été créé en 1982 sur recommandation de la deuxième session extraordinaire de l'Assemblée générale consacrée au désarmement (SSOD II). En 1992, son nom a été changé en Centre pour les affaires de désarmement, sous le Département des affaires politiques. Fin 1997, il a été rebaptisé Département des affaires de désarmement et, en 2007, il est devenu le Bureau des affaires de désarmement des Nations unies.
Le Bureau des affaires de désarmement soutient les efforts multilatéraux visant à atteindre l'objectif ultime d'un désarmement général et complet sous un contrôle international strict et efficace. Le mandat du programme découle des priorités établies dans les résolutions et décisions pertinentes de l'Assemblée générale dans le domaine du désarmement, y compris le document final de la dixième session extraordinaire de l'Assemblée générale, la première session extraordinaire consacrée au désarmement (résolution S-10/2). Les armes de destruction massive, en particulier les armes nucléaires, restent une préoccupation majeure en raison de leur puissance destructrice et de la menace qu'elles font peser sur l'humanité. Le Bureau s'efforce également de traiter l'impact humanitaire des armes conventionnelles majeures et des technologies d'armement émergentes, telles que les armes autonomes, ces questions ayant fait l'objet d'une attention accrue de la part de la communauté internationale.
L'UNODA apporte un soutien technique et organisationnel à l'établissement de normes dans le domaine du désarmement par l'intermédiaire des travaux de l'Assemblée générale et de sa Première Commission, de la Commission du désarmement, de la Conférence du désarmement et d'autres organes. Elle favorise les mesures de désarmement par le dialogue, la transparence et l'instauration d'un climat de confiance sur les questions militaires, et encourage les efforts de désarmement au niveau régional, notamment par le biais du registre des Nations unies sur les armes conventionnelles et des forums régionaux.
Il fournit également des informations objectives, impartiales et actualisées sur les questions et activités multilatérales de désarmement aux États membres, aux États parties aux accords multilatéraux, aux organisations et institutions intergouvernementales, aux départements et agences du système des Nations unies, aux institutions de recherche et d'enseignement, à la société civile, en particulier aux organisations non gouvernementales, aux médias et au grand public.
UNODA soutient le développement et la mise en œuvre de mesures pratiques de désarmement après un conflit, telles que le désarmement et la démobilisation des anciens combattants et l'aide à leur réintégration dans la société civile.