En 1952, la Asamblea General, por medio de su resolución 502 (VI), de enero de 1952, creó la Comisión de Desarme de las Naciones Unidas que quedó bajo la dirección del Consejo de Seguridad, con un mandato general sobre cuestiones relativas al desarme. Después de 1959, sin embargo, la comisión se reunió en contadas ocasiones.

En 1978, durante el primer período extraordinario de sesiones de la Asamblea General dedicado al desarme, se estableció una nueva Comisión de Desarme como órgano subsidiario de la Asamblea integrada por todos los Estados Miembros de las Naciones Unidas. Fue concebida como un órgano de deliberación, con la misión de examinar una gran variedad de cuestiones en el ámbito del desarme y elaborar recomendaciones en esa materia, además de hacer el seguimiento de la aplicación de las recomendaciones y decisiones relevantes del período extraordinario de sesiones. En ese sentido, todos los años presenta informes a la Asamblea General.

En línea con sus funciones, la Comisión atiende una cantidad reducida de temas del programa en cada período de sesiones. En 1989, con miras a poder hacer un examen más a fondo, resolvió limitar su programa sustantivo a un máximo de cuatro temas. En la práctica, a partir de 1993 se concentró solo en dos o tres temas y dedicó tres años consecutivos a cada uno en promedio. En 1998, por su decisión 52/492, la Asamblea General resolvió que a partir de 2000, el programa de la Comisión se limitaría, en general, a dos temas sustantivos por año de todos los temas relativos al desarme, incluido uno sobre el desarme nuclear.

La Comisión, que se reúne por tres semanas cada primavera, opera a través de reuniones plenarias y por conducto de varios grupos de trabajo diferentes, según la cantidad de temas sustantivos que contenga su programa. Los cinco grupos geográficos asumen la presidencia de la Comisión por turnos, y a su vez, los presidentes de cada grupo son elegidos según la región.
A lo largo de las años, la Comisión ha formulado principios de consenso, directrices y recomendaciones (véase más abajo) sobre una variedad de temas que contaron con el respaldo de la Asamblea General. En la última década, sin embargo, no ha sido posible llegar a un acuerdo en lo relativo a un resultado sustancial.

La Comisión cuenta con los servicios de la Oficina de Asuntos de Desarme y recibe apoyo técnico del Departamento de Asuntos de la Asamblea General y de Servicios de Conferencias.

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